“蛟龍”號載人潛水器12月23日在西南印度洋下潛，這是中國載人潛水器首次到海底熱液區下潛作業。

海底熱液區中的熱液硫化物是目前日益受到國際關注的一種海底礦藏。它的成因在于海水從地殼裂縫滲入地下，遇到熔巖被加熱，溶解了周圍巖層中的金、銀、銅、鋅、鉛等金屬后又從地下噴出。這些金屬經過化學反應形成硫化物沉積在附近的海底，像“煙囪”的形狀一樣堆積起來，又被稱為“黑煙囪”。

據航次現場指揮部介紹，這次下潛由國家深海基地管理中心潛航員傅文韜擔任主駕駛，搭載中船重工第702研究所高級工程師葉聰和國家海洋局第二海洋研究所研究員陶春輝共同下潛。“這次下潛深度預計在2700米~3000米，計劃水下作業時間6小時。”傅文韜說。

傅文韜介紹說，這次下潛的主要任務是復核潛水器各系統功能，熟悉作業環境，開展近底觀察，拍攝高清照片和高清錄像。如能搜尋到合適作業對象，研究人員將測溫并采集熱液噴口流體，采集地層水樣品并測量環境參數。若條件允許，研究人員還將采集生物樣品、巖石和硫化物等。

“蛟龍”號22日在印度洋首次下潛時，發現潛水器入水后出現電路故障。在潛水器回收后，工程技術人員排除了故障。

2014年~2015年“蛟龍”號試驗性應用航次第一航段于今年８月在西北太平洋圓滿完成。第二和第三航段為期120天，是“蛟龍”號歷史上持續時間最長和距離最遠的一次征程，預計下潛20次，全部在西南印度洋作業。